Da Leslie Wexner løftede sin højre hånd ved en afhøring, der undersøgte Jeffrey Epsteins kriminelle forhold, åbnede han samtidig et helt særligt vindue til livet hos en multitaskende milliardær inden for detailhandlen.
“Jeg er vokset op i en meget fattig familie, og vi havde ingen penge, og jeg havde en tante Ida, og hun gav mig — lænte mig — sin livsopsparing, som var 5.000 dollars,” sagde Wexner ved afhøringen, som fandt sted i hans hjem i New Albany, Ohio. “Og med forståelsen af at jeg kunne sætte den ind i banken, så det ville se ud som om jeg havde penge, og jeg kunne låne penge i en bank.”
Wexner åbnede en butik i 1963, og den klarede sig så godt, at Limited havde seks butikker i 1969, da virksomheden blev børsnoteret.
Desuden kan du lide
“Jeg tog virksomheden offentligt ikke for at skaffe penge — fordi den var bemærkelsesdygtigt succesfuld — og jeg ønskede, at medarbejderne i virksomheden skulle eje en del af virksomheden, så jeg gav aktier til stort set alle, der arbejdede i butikkerne og baglokalerne og rengøringspersonalet. Jeg er meget stolt af det.”
“Og så åbnede [firmaet] flere butikker og flere butikker, og jeg fandt på et tidspunkt ud af, at der var en grænse for, hvor mange Limited-butikker jeg kunne åbne,” sagde han. “Så opfandt jeg en anden forretning kaldet Express og åbnede endnu flere butikker.”
Det udviklede sig til en kæmpe detailforretning, der på forskellige tidspunkter omfattede ikke kun Limited og Express, men Victoria’s Secret, Bath & Body Works, Abercrombie & Fitch, Henri Bendel og flere dertil hørende mærker.
“I betragtning af fortiden har jeg lidt af en fornemmelse af, at jeg opfandt multistore nationalt og internationalt detailhandel,” sagde Wexner og forklarede en bedrift, som andre også har krediteret ham for. “Når jeg ser tilbage, ved jeg ikke, hvordan jeg gjorde det, men sandsynligvis i min levetid åbnede jeg 10.000 butikker rundt om i verden, sandsynligvis 20 forskellige mærker.”
>Men Wexners erfaringer inden for detailhandel var ikke fokus for afhøringen, som Demokraterne fra Husudvalget for Tilsyn og Regeringsreform igangsatte og senere lagde op på YouTube.
>Mens Wexner ikke er blevet beskyldt for nogen strafbare forhold, er han en central figur i Epstein-dramaet, der førte til anholdelsen af Andrew Mountbatten-Windsor, kong Charles III s bror, og som har rystet gennem de fine kredse i samfundet og erhvervslivet.
Wexner var en tidlig klient hos Epstein og gav ham vidtgående kontrol over sine personlige finanser.
>Det satte Epstein i en position til angiveligt at have stjålet mindst 200 millioner dollars fra Wexner. Forholdet hjalp også Epstein med at opnå en form for social valuta til at danne endnu flere forbindelser.
>Næstformand Rep. Robert Garcia (D-Calif.) sagde ved en pressekonference i sidste uge: “Vi bør være meget tydelige med, at der ikke ville have været nogen Epstein Island, der ville ikke have været nogen Epstein-fly, der ville være penge til at fragte kvinder og piger — Hr. Epstein ville ikke have været den velstillede mand, han var — uden støtten fra Les Wexner.”
Wexner havde naturligvis en anden vinkel på forholdet og sagde, at Epsteins penge ikke kun kom fra ham, men fra et omfattende netværk af klienter.
>“Jeg tror ikke, jeg nogensinde har været til frokost eller middag eller en biograf eller haft en kop kaffe med Jeffrey,” sagde Wexner. “Jeg ville sige det samme om min advokat. Jeg har aldrig været på hans kontor, min nuværende advokat som har været vores families advokat i 30 år.”
>“Det, der er virkelig vigtigt for denne gruppe at forstå, er, at når jeg ser tilbage på det, blev jeg narret af verdens mest berygtede bedrager nogensinde. Jeg læste i nyhederne om alle de mennesker, han kendte — kongelige, konger, prinser og al det der — en utrolig bedrager.”
>Når han blev spurgt, hvorfor han ikke, efter at være blevet franarret hundreder af millioner af dollars, sagsanøjde Epstein, huskede Wexner, hvordan han faldt ind i vanen med at lytte til eksperters råd.
>“En af de ting, min far fortalte mig, er, at ‘Du går ikke i en pissing-konkurrence med en elefant,’ og at drive et børsnoteret selskab i lang tid — jeg er ikke god til offentlige relationer eller finansiel PR,” sagde Wexner.”
>“Så jeg ville besvare analytikernes spørgsmål, jeg ringede til folk og jeg fortalte dem sandheden. Og hvad jeg har lært i løbet af min forretningskarriere, er, at uanset om det var min stabschef, selskabets advokat, personlige advokater, hvad skulle jeg gøre? Rådet er, ‘Lad os håndtere det.’”
>“Så jeg er glad for, at dette sker i dag, fordi jeg vil hjælpe, og jeg ville gøre alt, hvad jeg kunne for at få fat i den satanssønder,” sagde Wexner.
>Men afhøringer er nærmest aldrig lette, og Wexner blev til tider presset med meget personlige spørgsmål, herunder om han havde et seksuelt eller romantisk forhold til Epstein.
>“Absolut ikke,” sagde Wexner. “Eller nogen mand nogensinde. Jeg er meget straight, super straight, tak. Det er skørt.”
>Selvfølgelig har hele affæren, hvor Epstein ofte fløj rundt i verden — ofte med en flok unge kvinder i slæb — og forbandt magtfulde personer, masser af skørheder. Men Wexner sagde, han aldrig så noget upassende.
>Introduceret som en ven af en ven i 1980’erne, hyrede Wexner Epstein til at hjælpe med at styre hans personlige økonomiske anliggender.
>“Jeffrey ville ringe til kontoret, og min administrative ville sige, ‘Hr. Epstein er i telefonen, han skal tale med dig med det samme.’ Og jeg tog telefonen, ’Hvad er det?’ Og han ville sige, ’Nå, jeg er i Schweiz og taler med en schweizisk bank om noget.’ Og han ville forsøge at forklare det for mig. Han sagde, ’Nå, du ville ikke forstå transaktionen. Den er virkelig kompleks, og jeg er virkelig travlt, men jeg var nødt til at fortælle dig dette eller vide det.’
>“Og jeg ville sige, ’Jeg er midt i et møde.’ Jeg ville lægge på, og 15 minutter senere kunne han ringe tilbage, og jeg ville se på det,” sagde Wexner.
>Dette var, da Wexner var på eller omkring sin højde og drev mange detailforretninger.
>“På det tidspunkt havde jeg sandsynligvis 20 administrerende direktører, der rapporterede til mig, og derfor var jeg vant til at have forretningsforbindelser med folk, uanset om det var advokater, revisorer, investeringsbanker… men jeg havde aldrig personlige relationer med folk, jeg arbejdede sammen med,” sagde Wexner. “Jeg var ret ensom.”
>Selv så var han som administrerende direktør for det højt profilerede modefirma, der senere blev L Brands Inc. og ejede Victoria’s Secret, tæt ved Epstein og mange modeller.
>Wexner sagde, at Epstein aldrig anmodede om introduktioner til nogle modeller, selvom han deltog i mindst ét modeshow og blev beskyldt for at præsentere sig selv som rekrutterer for Victoria’s Secret.
>“Jeg ringede til ham og sagde: ’Jeffrey, hvad sker der?’” sagde Wexner. “’Tror du, jeg er dum?’ Jeg sagde: ’Det håber jeg ikke, for ellers vil du være død.’ Det var en meget kort samtale. Jeg husker, at han var meget tydelig på, at det ikke skete.”
>Når han blev spurgt om en anden lejlighed, at Epsteins økonomiske rådgivers fødselsdagsbog blev sat i gang, sagde Wexner, at Epstein blev skudt eller presset af en kvinde for at være aggressiv.
>“Han sagde, ’Jeg blev afpresset af en prostitueret,’ og jeg troede på ham,” sagde Wexner. “Opfølgende til den samtale var: ’Jeg håber, du ikke snakker lort til mig, for hvis det er tilfældet, er festen slut.’ Han sagde: ’Helt sikkert ikke. Tror du, jeg er dum?’”
>Mens Wexner gentagne gange præsenterede Epstein som en forretningsforbindelse, blev han spurgt om en note, han skrev til finansrådgiverens fødselsdagsbog.
>“Jeg ville give dig det, du vil have, så her er det. Tillykke med fødselsdagen, din ven, Leslie,” lød noten.
>Wexner fortsatte. “Han var single, så jeg tegnede et par bryster som en spøg, og i løbet af en snak ville jeg sige.”
>Han anerkendte, at brevet og spøgen ikke var noget, han normalt ville sende til forretningspartnere.
>“Jeg forsøgte at være sjov,” sagde han.
>Wexner rejste også til Palm Beach, Fla., for at se Epsteins hjem der og senere til hans ø, men sagde, at han ikke blev imponeret.
>“Det var et ret beskedent hus, ikke noget særligt,” sagde han om besøget i Palm Beach.
>Og på Epsteins ø i De Amerikanske Jomfruøer huskede Wexner: “Der var som en pueblosbygning, måske ét rum og et badeværelse eller noget. Det var ret nedslidt, og øen var nedslidt, ingen træer, der var ikke sand, der var ikke nogen strand. Det var grundlæggende bare en mærkelig ting. Det var en ø, men den lignede en bunke klipper. Jeg blev ret chokeret over, at nogen ville købe den til noget formål.”
>Med millioner af dokumenter frigivet fra Justitsministeriets undersøgelse af Epstein, som døde i fængsel i 2019, lader affæren til, at den vil fortsætte med at bevæge sig verden rundt.
>“Hr. Wexner besvarede ærligt hvert spørgsmål, der blev stillet til ham,” sagde en talsmand efter afhøringen. “Hr. Wexner gentog, at han ikke har kendskab til, og ikke deltog i, Epsteins ulovlige forhold. Han står fast ved det inderligt.”
