BERLIN — Helena Helmersson, tidligere administrerende direktør i H&M, blev anerkendt som en af detailhandelens førende stemmer inden for bæredygtighed og cirkulære forretningsmodeller med prisen Årets Kvinde ved World Retail Congress, mens hun opbygger en portefølje af ledelsesroller inden for mode, teknologi og materialerinnovation efter hendes afgang fra den svenske detailhandler.
Helmersson modtog prisen under en cocktailbegivenhed afholdt i Hugo Boss flagship-butikken i Berlin. Prisen markerer en ny fase i en karriere, der er gået videre fra at lede en af verdens største hurtig-modegrupper til at arbejde på tværs af et netværk af virksomheder fokuseret på at gentænke, hvordan branchen vokser.
“Jeg har været hos H&M i 26 år, så det føles næsten som om jeg er vokset op der,” sagde hun og reflekterede over sin tid i den svenske detailhandler, hvor hun havde roller inden for indkøb, produktion, bæredygtighed, drift og til sidst som administrerende direktør. Hendes karriere omfattede stillinger i Bangladesh og Hong Kong, og en femårig periode, hvor hun førte bæredygtighedsarbejdet, før hun blev CEO.
You May Also Like
Helmersson har set modebranchen gennemgå flere strukturelle skift i løbet af de seneste to årtier, fra globalisering til digitalisering til bæredygtighed og nu et voksende fokus på «resiliens». Men hun tilføjede, at karakteren af nutidens udfordringer i stigende grad kræver samarbejde.
«Hvis du kigger på klimaforandringer, eller på værdikædens resiliens, som alle virksomheder i øjeblikket undersøger, er der tale om problemer, du ikke rigtig kan løse alene,» sagde hun til WWD.
Helmerssons position afspejler den bredere debat i modekredse omkring, hvordan bæredygtighed tilsyneladende er blevet nedprioriteret siden pandemien. Hun sagde, at mange virksomheder stadig betragter bæredygtighed som en sekundær bekymring, når efterspørgslen svækkes, og vender tilbage til kerneprodukterne og omkostningsprioriteter.
Hun kontrasterede dette med virksomheder, der har indbygget bæredygtighed i deres vækststrategier og hævder, at for disse virksomheder bliver det en del af langtidsholdbar resiliens i stedet for et vilkårligt mål.
«Det kommer i bølger, og jeg har virkelig oplevet, at de seneste år har været smertefulde at se, at det er gået tilbage,» sagde hun. «Der er noget, når tiderne er hårde [økonomiske], at man vender tilbage til sin kerne, mere her og nu, mere analytisk, mindre samarbejdende, mindre visionært, hvis man skal generalisere,» sagde hun.
Hun understregede behovet for kvindeligt lederskab, især når CEO’er har trang til at gå tilbage i dvale.
«Kvinder har kvaliteter forbundet med at være meget visionære, bruge empati som en del af ledelsen og være samarbejdsorienterede i sager,» sagde hun. «Jeg er bare en stor troende på kvindelige ledere, og jeg tror, at kvindelige ledere kan skabe en mere inkluderende, samarbejdsorienteret og ambitiøs fremtid.»
«Jeg føler energi og vilje til at være en del af forandringen, for jeg tror virkelig, virkelig på den type mangfoldighed og ligestilling, som det ville bringe til bedre beslutninger og stærkere virksomheder,» tilføjede hun.
Helmersson peger også på en ny tendens i buzzword-ordforrådet i branchen, hvor bæredygtighed i stigende grad omdefineres til «resiliens», især som svar på volatile energipriser, geopolitiske usikkerheder og forstyrrelser i materiale-forsyning i virksomheders strategier.
Siden hun forlod H&M, er Helmersson trådt ind i en række rådgivnings- og bestyrelsesposter, der afspejler et bredere fokus på cirkularitet og institutionel forandring i modebranchen. Hun er formand for Circulose, et svensk materialebaseret firma, der producerer en tekstilmasse lavet af genbrugt bomuldsaffald, og sagde, at rollen har skubbet hende til at genoverveje, hvordan bæredygtighed operationaliseres i kommercielle systemer.
Herudover fungerer hun også som rådgiver og bestyrelsesmedlem i Mango, en rolle hun begyndte på efter at være blevet kontaktet af administrerende direktør Toni Ruiz kort efter hendes afgang fra H&M, selvom hun var nødt til at afvente sin konkurrenceklausul, før hun kunne tilslutte sig den spanske fast-fashion-koncen. For et år siden tiltrådte hun også bestyrelsen i sportswear-mærket On.
Hos Circulose har Helmersson sagt, at en af nøgleudfordringerne har været at sikre, at bæredygtighedsbeslutninger ikke overlades til tekstilproducenter, hvor de ofte konkurrerer direkte med omkostningsaspekter og den nemme tilgængelighed af virgin-materialer. I stedet har virksomheden arbejdet på at redesigne sit prissætningsmodel, så omkostninger relateret til bæredygtighed håndteres på et ledelsesniveau for at gøre dem mere tilgængelige og udbredte.
I praksis betyder det, at Circulose har introduceret en licensmodel, der flytter beslutningstagen fra købere, som skal afveje kortsigtede prisbekymringer mod langsigtede bæredygtighedsmål, til topledelsen, hvilket i sidste ende reducerer friktionen ved at få genbrugsmaterialer ind i modebrands.
«Driftsmodellen er ikke altid let for folk i en organisation at gøre det rette,» sagde hun.
Ud over Circulose, Mango og On har Helmersson tilføjet et AI-baseret mode-teknologi-firma, eComID, til sin portefølje. Firmaet fokuserer på at reducere produktreturneringer gennem forbedret størrelsesfastsættelse og anbefalingssystemer.
She said the common “red thread” across her work is an interest in supporting companies that combine creativity, commercial ambition and sustainability.
«Jeg trives i iværksætter- og kreative miljøer, og jeg vil integrere forretning og bæredygtighed,» sagde hun.
På trods af sin nuværende portefølje siger Helmersson, at hun stadig føler sig mest energisk af at have ledende stillinger og opbygning af hold.
«Min største passion er lederskab,» sagde hun og antydede, at hun måske vender tilbage til en rolle i fremtiden. I mellemtiden vil hun fortsætte sit arbejde på tværs af bestyrelser og rådgivende stillinger.
I sine takketaler ved prisoverrækkelsen sagde Helmersson, at hun er blevet opmuntret af den voksende anerkendelse af ledelsesstile, der prioriterer samarbejde og empati, sammen med kommerciel performance.
«Hun gjorde bæredygtighedsrejsen normaliseret,» sagde Lucy Harris, administrerende direktør for udvælgelsesfirmaet Altrua, som overrakte prisen. «Hun gjorde den til en del af den kommercielle køreplan og kernen i, hvordan en virksomhed bør drives.»
Helmersson reflekterede over den fortsatte betydning af synlighed for kvinder i ledelsesroller inden for detailhandelen, selvom det ikke ville være en overvejelse i en ideel verden.
«Måske om et årti, eller jeg ved ikke hvornår, er måske kvindelige anerkendelser ikke nødvendige,» sagde hun. «Men for nu er jeg super beæret.»
