Mindeværdige kampe, ofre, personlig stil og overtro blev vendt og drejet i en livlig samtale torsdag aften med tennisspillerne Andre Agassi, Caroline Wozniacki, Genie Bouchard og James Blake, arrangeret af Ralph Lauren.
Samtalen, som fandt sted i Ralph Laurens dametøjsbutik på 888 Madison Avenue i New York, blev ledet af Gigi Salmon, en britisk sportsjournalist og tennis-kommentator.
Ralph Lauren har i mere end 20 år været officiel udstyrsleverandør til The Championships, Wimbledon, som finder sted fra mandag til den 12. juli. For at fejre turneringen blev en græsbane installeret af Wimbledon i Central Park, hvor de fire tidligere tennissprofessionelle konkurrerede i en blandet double-kamp fredag eftermiddag.
“Jeg tror ikke, at nogen har spillet på græs i et stykke tid,” sagde Bouchard. “Jeg har slået et par gange på hardcourt i de seneste par uger, og hver gang jeg lagde noget ud om det, svarede Caroline [Wozniacki] på min historie med: ‘Du træner så meget! Åh gud!’”
Du vil måske også kunne lide
“Jeg har selv været ude der to gange i denne uge….men jeg planlægger stadig, at James [Blake] tager tre fjerdedele af banen,” sagde Wozniacki.
Salmon spurgte Agassi, hvilke følelser der ville løbe gennem hans sind, når han skulle spille på græsbane.
“Oh, følelser? Der er ikke plads til følelser på en tennisbane. Du skal få forretningen i gang, og der var ikke meget tid til det,” sagde Agassi. Faktisk sagde Salmon, at Agassi engang beskrev at spille på græs “som at spille på is, der var dækket af vaselin.”
“Bambi på is,” sagde Agassi.
Agassi sagde, at første gang han faktisk spillede på græs, tabte han på en time og seks minutter “så jeg var ikke kommet rigtig godt fra start.” Han sagde, at der engang var to ugers mellemrum mellem Paris og Wimbledon-græsbane, “Og det er en hurtig tilpasning. Tilpasninger er virkelig svære. Du kan spille fem timer på ler, men så går du to timer og øver på græs, og du har ondt… hver overflade kræver noget forskelligt af dig,” sagde han.
Wozniacki beskrev sin oplevelse af at spille på Wimbledon. “Når du er på Wimbledon Centre Court og kaster bolden op, kan du høre alt, fordi alle er så stille, og man hører en nål falde. Det er ret skræmmende, fordi du spiller på Centre Court. Her er det så højt, at du ikke engang kan høre dig selv. Du kigger op ved en aften-session, og du kan ikke se øverste række. Men Wimbledon får alting til at føles så forstørret, fordi alt er så stille, og alle følger din vejrtrækning.”
Salmon bad Bouchard bringe publikum tilbage til Wimbledon 2014, hvor hun ikke tabte et sæt hele ugen og endte i finalen.
“Yes, it was such a special moment for me. Wimbledon has always been my favorite tournament. I just loved the tradition that Caroline was talking about. It just has so much history. It’s like the one you want to win. I was just in the zone, in a bubble, and it’s kind of like I don’t even know what happened, and it happened. I think that’s kind of a good way to be an athlete because if you realize what you’re doing in the moment, you kind of get out of the moment and realize the consequences of winning and losing. And that kind of happened to me in the finals a little bit, and I got killed. [She lost to Petra Kvitova 6-3, 6-0.] But it was a great and amazing couple of weeks for me,” said Bouchard.
Agassi beskrev, hvad der skete for ham året, hvor han vandt Wimbledon i 1992. “Åh, det var meget overraskende, jeg tror ikke, at ingen var mere overraskede end mig. Jeg tabte tre Grand Slam-finaler op til den Wimbledon-finale. Og de tre Grand Slam-finaler, jeg tabte, var jeg favorit i hver af dem, ret stor favorit. Så da jeg kom til Wimbledon, havde jeg lave forventninger, og jeg trivedes med det. Det føltes ret befriende ikke at blive forventet at vinde en af dem…Så da jeg kom til Wimbledon, tænkte jeg: ‘Hvem bekymrer sig?’ Jeg bliver dygtig til at tabe… og jeg var oppe imod en, hvor jeg virkelig var underdog… Du glemmer aldrig første gang, du når målstregen i et miljø i tennis, der stiller noget så særligt til dig, og Wimbledon stiller noget meget, meget særligt til en tennisspiller.”
“Spørgsmålet om højdepunkter ved at være professionel tennisspiller på turnéen, sagde Blake: “Det bedste var at få lov til at leve din drøm. Jeg mener, vi startede alle tennis som et spil og noget, der var sjovt. Jeg ville være som mine forældre. Jeg jokede med, at de var for kede af at betale for en barnepige, da de gik til tennis. Jeg tog også det op altid elskede det. Og så at komme ud der og kunne gøre, hvad du elsker, og det er noget, der bringer underholdning og glæde til andre mennesker. For mig, når jeg har brug for perspektiv, følte jeg mig trist efter et nederlag eller noget, og det gav mig den perspektiv som: ‘OK, det er ikke verdens undergang. Jeg tabte lige en tenniskamp, men jeg har stadig en meget bedre dag end mange mennesker i denne verden,’” sagde Blake.
“Med hensyn til ulemperne ved spillet, uanset om det er ensomhed på turnéen eller jagten på ranglister, sagde Wozniacki, “Jeg tror, jeg var en af de heldige. Jeg følte mig aldrig alene, fordi min far var min træner, og han var altid der med mig og rejste med mig, så når jeg nogle gange følte mig ked af det efter et hårdt nederlag, havde jeg altid familie, og det var vigtigt for mig.”
“Yes of course we go to amazing places, but we often don’t get to really see them,” said Bouchard. “I mean it’s really a business trip and we see the airport, the hotel, the tennis courts, and a couple of restaurants, if you’re lucky.
“And usually when you lose, you want to leave the city and go to the next city. You don’t often hang around to do the sightseeing and stuff,” she said.
Salmon spurgte Agassi, hvad der er det bedste og værste ved livet som tennisspiller.
“Oh, jeg er en meget kompliceret person,” indrømmede Agassi. “Tennis lærer dig grundlæggende bare at være en plaget perfektionist, ikke? Fordi du skal fokusere på at være bedre end en person, og du ved aldrig, hvem den person er, og du skal gøre alt i din kontrol bedre end disse imaginære modstandere derude gør, hvad enten det betyder at øve eller træne eller hvile. Så du begynder at ende med altid i dit sind at skubbe dig selv for at sikre, at du får mest muligt ud af dig selv, for muligheden for at gå ud og måle det op mod en anden foran verden, ikke? Så der er en intensitet i det… På tidspunkter i mit liv føltes det meget overvældende, og du ved, nogle gange fik jeg lyst til at give op, og nogle gange gjorde jeg det.”
“You know, I went to Number One thinking it was going to mean something, and then you realize you still have to figure out a way to get better, and go do it again on Monday. And I felt that at 141 in the world, og you realize that’s just as much of an illusion because I actually kind of gave up on myself and recommitted, and I felt more comfortable getting on the tennis court for my own reasons, having that ownership and getting better and climbing back up to the top again. I think that’s probably the best part for me, you know, figuring out a way to take ownership of a life I didn’t choose,” said Agassi.
“You can’t pass the ball, you can’t run out the clock, you can’t call time out. You’re X amount of feet away from your opponent, and yet you’re so intimately connected that you’re on your own little island. You end up talking to yourself. You never see [other] sports where people talk to themselves. Talking isn’t the problem, it’s answering. We end up having Lincoln-Douglas debates with ourselves, and you can feel pretty lonely in real time,” said Agassi.
Salmon spurgte derefter om et gladt minde fra spillerne. Blake nævnte sejren over Roger Federer ved OL. “Hver gang du spiller for dit land på dit bryst, betyder det lidt mere,” sagde han. “Første gang jeg spillede Davis Cup, havde jeg fuldt af sommerfugle i maven, og det føltes anderledes, fordi de siger: ‘Game USA, Advantage USA,’ og du spiller for noget meget mere end blot dig selv.”
Wozniacki sagde, at hendes lykkeligste øjeblik sandsynligvis var at spille finalen i Australian Open 2018 mod Simona Halep, som hun slog for at vinde turneringen, hvilket gav hende hendes første og eneste Grand Slam-titel.
Agassi mindede om, at hans bedste øjeblik i tennis kom i 1999, da han vandt French Open mod Andrei Medvedev i en dramatisk fem-sæts finale “fordi det var det sidste af de fire, der havde undsluppet mig,” efter at have været favorit to gange ti år tidligere to år i træk. “Jeg var gammel nok til at indse, at jeg aldrig vil få en ny chance for at vinde, dette er min chance, og derfor blev jeg nødt til at kæmpe mine dæmoner. Det var som hele mit liv i en mikro-kosmos, og at få krydset målstregen. Der vidste jeg i realtid, at jeg aldrig ville have en anden fortrydelse i relation til tennisens inderlinjer.”
Bouchard sagde, at hendes mest mindeværdige øjeblik var, da hun slog Venus Williams. “Jeg spillede mod hende i en ikke-Grand Slam-turnering, men det var i Charleston, og det føltes så surrealistisk at være på banen og se en, jeg havde set på tv. Det føltes virkelig som om, jeg ikke levede i virkeligheden, og mine fødder føltes ikke, som om de var på jorden. Hun sagde, at hun skulle overvinde denne følelse af, ‘Wow, jeg spiller en levende legende.’”
Samtalen drejede herefter over mode, og Salmon spurgte Wozniacki, hvor vigtigt det var at føle sig stilfuld og moderigtig på tennisbanen?
“Det var meget vigtigt for mig. Jeg var ambassadør for Adidas og Stella McCartney i så lang tid,” sagde hun. Det var tilbage i 2019, og hun var 19 år gammel, og McCartney var lige ved at komme ind i tennisverdenen. I mere end 10 år har Wozniacki hjulpet med at designe de ting, hun har haft på kroppen på banen. “Det var noget helt særligt for mig, og jeg følte mig unik, at jeg ikke kun fik lov til at bære de designs, vi designede sammen, men også gøre det sammen med en så sej person, og samtidig have stor indflydelse på, hvad jeg havde på og hvordan jeg følte mig tilpas som kvinde. Jeg kan lide at se classy ud. Jeg kan lide at se cool ud, og jeg er på banen, selv når vi kæmper og sveder, og det er fantastisk, at du har en dragt, der ikke blot virker, men også ser fantastisk ud på banen, og så var det en god kombination.”
Afslutningsvis bad Salmon spillerne om eventuelle overtroer, de har inden en kamp.
“I did so many,” said Blake. “I had to get the balls from the same ball kid to start my service game. My light drink had to be a little bit behind my water bottle. I had to shower in the same shower after I won the first round. I’d eat the same breakfast after I won the first round. I didn’t shave once the tournament started.”
Agassi sagde, at han ikke ville træde på stregerne mellem pointene, og han ville få boldene med boldpigerne i en bestemt rækkefølge. “Hvis jeg spiller mod en italiener, spiser jeg helt sikkert pasta aftenen før. Det år, jeg vandt French Open, havde jeg alt undtagen mine underbukser. Så mit valg var at bruge min træners undertøj eller ingen. Så jeg bruger ikke min træners, så jeg valgte ingen, og jeg vandt kampen. Jeg skulle have tabt. Så derefter den virkelig store beslutning. Så jeg foretog den ædle rette beslutning og jeg gik helt commando og jeg vandt turneringen. Så jeg svor, at jeg aldrig igen ville bruge undertøj, men det begyndte at få mig imod, lad os sige det sådan,” sagde han.
