I 1984 ønskede den 19-årige Maurice Malone at lave en hat til sig selv, som han havde set i en video, men kunne ikke finde i butikkerne. Det eneste problem: han havde brug for en forretningslicens for at få det nødvendige læder og ruskind fra en leverandør i Detroit, der kun sælger engros. Sådan er oprindelseshistorien for hans første firma, som førte til en banebrydende karriere inden for streetwear og denim.
Ligesom sin samtidige streetwear-pioner April Walker, som han deltog i en samtale med ved Black Footwear Forum i Detroit i september 2026, er Malones karriere i mode dybt sammenflettet med hiphop. Mens Walker Wear-stykker blev omfavnet af blandt andre Biggie Smalls og Tupac Shakur, var Malones legendariske mode-og-musik-tiltag kendt som The Hip-Hop Shop en inkubator for Detroit-rappere, herunder Eminem.
Malone’s rejse ind i hans denim-specialitet begyndte, fordi han var interesseret i at lave det, han selv bar som teenager: jeans. Malone besøgte sit lokale bibliotek i Oak Park, Michigan for at lære at sy, og han brugte sin mors symaskiner. Det var hans begrænsninger, der i sidste ende hjalp med at gøre hans designs unikke.
You May Also Like
Han forklarede til WWD ved konferencen: “Fordi jeg ikke var formelt underviset og lærte undervejs, vidste jeg ikke hvordan man laver en lynlåsåbning, så jeg lavede ting som bukser med træk-linning og denim med læderstriber. Så det, jeg lavede, så anderledes ud blot fordi jeg ikke kunne lave det, som det burde laves.”
Malone blev kendt for at lave og overalls, igen på grund af sin manglende lynlåsekspertise. Hans to-sidede, vendbare bukser i paisley-print blev et berømt stykke fra hans tidlige æra. Walker sagde i deres samtale på scenen, “Dine overall-jeans, jeg ville stadig gerne have et par, for de var alt.”
Malone begyndte at promovere fester allerede i gymnasiet, en bestræbelse der viste sig at finde synergi med hans interesse for design; han åbnede en klub kaldet U.N. i Detroit, der fungerede som hans studie om dagen og klub om natten. Hans fester var en mulighed for at præsentere modeshows og sælge sit tøj — men da politiet vedvarende lukkede klubben, besluttede han at udvide sine horisonter i New York, hvor han blev eksponeret for byens hiphop-scene.
Malone flyttede tilbage til Detroit i 1990 og ville bringe hiphop-energien fra New York hjem igen. Planen var at finansiere sig selv gennem hiphop-fester, hvor han ville få rap-figurer, han havde mødt, til at deltage og sælge sine T-shirts og jeans. Han og en ven startede Rhythm Kitchen i en kinesisk restaurant ved navn Stanley’s, og festerne blev større og større. En detailhandler, han solgte til, Strictly Sportswear, investerede i ham for at kunne bevise, at han kunne sælge 1.000 jeans, hvilket han opnåede, før produktionen overhovedet begyndte.
Malone åbnede til sidst The Hip-Hop Shop, hvor Eminem fik sin tænkning som ung rapper. Han forklarede den dobbelte funktion af rummet: “Vi flyttede tøj tilbage hver lørdag kl. 17 til 19, og vi lod børn komme ind og rappe og kæmpe mod hinanden. Og så lavede vi også natklubber, hip-hop-aften i The Shelter hver mandag aften.”
Hip-hop-scenerne i disse to steder er sammenflettet i den Detroit-baserede film “8 Mile,” som trækker på virkelige erfaringer i Eminems liv. Malone tjente som konsulent på filmen.
Malone forklarede, “I filmen ’8 Mile’ kombinerede de vores hiphop-fester i selve Shelter og de tog vores Hip-Hop Shop-kampe og satte dem i nattelivets atmosfære. Jeg arbejdede sammen med instruktøren, fordi jeg plejede at optage kampene og havde optagelser fra festerne. Så brugte de vores optagelser til at prøve at genskabe disse kamp-scener.”
Med sin karriere vokset gik Malone tilbage til New York og arbejdede sammen med endnu en partner i perioden 1995-2001, en succesfuld periode for designeren, hvor han kastede sig ud i forskellige modekategorier, herunder high-end, jeans og sportswear.
Især blev han nomineret af CFDA til Perry Ellis-prisen for herremode i 1997 sammen med Sandy Dalal og Marc Jacobs. Walker kommenterede betydningen af anerkendelsen: “Du var sandsynligvis den første, som jeg kan huske, der kom fra vores kultur og blev nomineret.”
Som sort designer i denim- og streetwear-branchen huskede Malone en mangel på repræsentation af urbane mærker i varehuse og sagde: “De holdt os ude af varehusene i lang tid.”
Før urbane mærker blev omfavnet af varehuse, deltog Malone i en DNR-forhandlerkonference i Palm Beach, hvor Macy’s præsident var hovedtaler. Med næsten ingen sorte i rummet rakte han hånden op for at stille et spørgsmål om repræsentation i detailhandlen.
Han huskede øjeblikket: “Jeg sagde til ham, I sælger Tommy Hilfiger og Ralph Lauren, og de sælger. De er store i den urbane fællesskab, men I lader ikke urbane mærker komme ind i jeres butikker. Og vi har allerede bevist, at vi har et marked, så jeg vil gerne vide, hvad der er hæmmende for at lade os komme ind.”
Mens han blev fortalt, at de “ville undersøge” sagen, mener han, at hans åbningsfulde udtalelser i sidste ende førte til, at han blev sortlistet.
Han sagde: “De begynder at bringe alle de andre mærker ind. De begynder at bringe Fubu, Ekko, Karl Kani. Hvert mærke, de bragte ind, og vi var i hver by landet over, top-sælger nummer et, to eller tre. Og så lod de os bare ude.”
Han huskede også kampen for at få sit tøj placeret i editorial-layouts for store magasiner. Men Malone mener, at tingene er kommet langt siden da, når det gælder mangfoldighed i branchen.
“Vi var nødt til at kæmpe for alt,” sagde han om den æra, han voksede op i. “Selv med modeshowsene. Jeg var den første designer fra hiphop-branchen til at gå high-end, og nu er hiphop high-end. Men på det tidspunkt, da jeg lavede modeshows, sagde folk, at mode siver ned, ikke op.”
Fornylig med skuffelse over celebrity-brandets fremmarch og træt af streetwear-forretningen besluttede han at bryde partnerskabet i begyndelsen af 2000’erne og koncentrere sig om modeshowskollektioner. I 2012 startede han en denim-fokuseret virksomhed, der stadig opererer i dag: Williamsburg Garment Co., som han drev som et enkeltmandsfirma i de første fem år.
Med sin nuværende virksomhed har han gjort det til sin opgave at uddanne den næste generation af denim-designere og ønsker at bringe amerikansk-made denim tilbage. Han tilbyder Denim Workshop, et ni-ugers kursus, der uddanner studerende i, hvordan man laver jeans fra start til slut, og den gratis Denim Talk online-samtaleserie med gæstetalere. Alle kan gå forbi for at lære om branchen.
Da Walker og Malone begyndte deres samtale på scenen, udtrykte Walker, hvor rart det ville have været at have et sted som Black Footwear Forum til rådighed for dem, da de startede. Samtalen sluttede med, at Malone modtog blomster, bogstaveligt talt i en buket, og Walker overtrak sin Trailblazer Award til Malone.
