Når man tiltrækker en ny administrerende direktør, kræves der altid en vis balance — men Lululemon Athletica Inc. gennemfører skiftet af den øverste ledelse på en line i højden.
Udover alle de sædvanlige problemer, der følger med at udskifte ledelsen i et topmærke, er processen usædvanligt kompliceret.
- Calvin McDonald foretog en hurtig exit fra C-suiten efter syv år som CEO, kendetegnet ved den slags dramatiske vækst, der syntes ustoppelig, indtil den stoppede.
- Lululemons aktiekurs er faldet tilbage til jorden fra stratosfæren — og markedsværdien er faldet fra omkring 60 milliarder dollars for to år siden til under 20 milliarder dollars.
- Aktivistinvestoren Elliott Investment Management presser på for forandring og anbefaler Jane Nielsen, Ralph Laurens veteran, som næste administrerende direktør.
- Og grundlæggeren Chip Wilson viser sig ikke blot at være virksomhedens største aktionær, men også dens største kritiker, og han fører nu en afstemningslignende kamp for at omforme bestyrelsen, som vil udpege den næste CEO.
Selvom kilder siger, at Lululemon har interviewet kandidater, og har brugt tid sammen med Nielsen og andre, er processen i gang, og den store afsløring ses ikke som nært forestående.
Det betyder, at virksomhedens fjerde kvartalsresultat og konferenceopkaldet med analytikerne på tirsdag vil fungere som en platform for nogle potentielle interne kandidater. De inkluderer Meghan Frank, som har været Lululemons finansdirektør siden 2020 og nu er midlertidig med-CEO sammen med chef for kommercielle aktiviteter André Maestrini.
You May Also Like
Det er Frank, der har fået interessen — i det mindste blandt spekulanterne. Og Wall Street vil lytte nøje til opkaldet for at se, om der er stemmen fra en topchef der.
Ifølge det online forudsigelses-site Polymarket, som lader brugerne satse på næsten alt, er Frank i spidsen med 58 procent chance for at blive CEO. Maestrini har 32 procent chance, og Nielsen ses som mere af et langskud.
Men dette er en beslutning, som ikke vil blive taget af masserne, men, som Wilson gentagne gange har påpeget, af bestyrelsen.
I et åbent brev sidste måned beskrev milliardærens grundlægger sin kampagne som et forsøg på at “katalysere en kvanteændring, der er særdeles nødvendig” i Lululemon.
“Kernen i spørgsmålet er en disconnect mellem virksomhedens kreative motor og bestyrelsens strategiske tilsyn med, hvordan den ikke-målelige magt i brand og produkt omsættes til mærkets styrke, margenens holdbarhed, og langfristet aktionærværdi.”
Men det er ikke den eneste opfattelse.
Simon Siegel, analytiker hos Guggenheim Partners, sagde, at der er to “primære tankeskoler om, hvordan man får Lululemon på rette kurs.”
Den første, som stemmer overens med Wilsons tankegang, hævder, at mærkets produkter og budskaber er ude af kurs.
“Derfor går løsningen, mens den er let at sige og svær at gøre, tilbage til detailhandlens 101: vend fokus tilbage til produktet, have merchandising og historiefortælling og kvalitet som det altoverskyggende,” sagde Siegel. “Hvis du bygger det, vil de komme.”
Siegel tilhører ikke den lejr.
I stedet mener han, at mærket har strakt sig for langt og drevet usundt salg med et mindre end ideelt produkt.
“Du har brug for en, der forstår og er villig til at overtage lederskabet i en virksomhed, ikke at annoncere vækst, men at annoncere styrke, at annoncere en vej til forbedring,” sagde Siegel. “Og mange børsnoterede CEOs tror, at vækst er luften, de ånder. Og derfor, i scenarie to, er virksomheden bedst rustet til at finde en person med vilje og mod til at annoncere et tilbagefald i salget, et målrettet tilbagefald i salget, for i sidste ende at se væksten.”
Mens Wilson har været en stor del af støjen, har processen rejst spørgsmålet om netop hvilke færdigheder der kræves for at være CEO, og hvor de kan findes.
Der hersker en tro på, at det er en usikker overgang at gå fra CFO til CEO, at den, der får det store job, først og fremmest skal være et produkt-person.
Både Nielsen og Frank har da også haft perioder som CFO’er, men det er også en rolle nu, der har meget større strategisk indflydelse end, da de blot slog tal gennem dagen.
En kilde tæt på Nielsen sagde, at hun er “hele pakken,” er “stiller de rigtige spørgsmål” og “forstår brand-delen.”
Og Joanne Crevoiserat, CEO og tidligere CFO for Coach-selskabet Tapestry Inc., har vist, at det at kunne navigere i et regneark ikke nødvendigvis er en dårlig ting i topledelsen.
Laurent Vasilescu, analytiker hos BNP Paribas, sagde: “Disse CEOs er ikke designere. De er ledere. De styrer [virksomheden], tænker på design teamet, marketing teamet, finans teamet, ejendoms-teamet. Det er, hvad de er.”
“Enhver, der tiltræder som CEO, vil ikke designe produktet,” sagde han. “Hvad de skal gøre, er at finde ud af, om de har det rigtige designteam, den rette designvejledning.”
Vasilescu sagde, at Lululemon har brug for at booste markedsføringen og også skære ned på back-office omkostninger.
“Det ligger fuldstændigt i Jane Nielsens område,” sagde han. “Det gjorde hun hos Ralph. Det gjorde hun. Så de har også brug for det.”
Så virksomhedens fjerde kvartalsresultater, når de offentliggøres efter markedets lukketid på tirsdag, vil være sideløg.
I stedet vil alle følge med i, hvilken vind der blæser, mens Lululemon bevæger sig ud på line.
Bundlinjen er en erhvervsanalyse-kolonne skrevet af Evan Clark, stedfortrædende ansvarlig redaktør, som har dækket modeindustrien siden 2000.
