Kort tid efter, at Saks Global havde købt Neiman Marcus Group, og leverandørerne ikke fik betaling for forsendelserne, så Neal Fox så, hvad der var i vente.
“Ved den nuværende forbrændingshastighed vil de løbe tør for kontanter. Tallene giver ikke mening,” sagde Fox under et morgenmøde på Three Guys-dineren på Upper East Side i Manhattan i sidste efterår. “Du kan se, at beholdningerne ikke er i god stand.”
Han var blandt de få branchefolk, der forudsagde med sikkerhed, at Saks ville gå konkurs lang tid før det rent faktisk skete.
Dage efter Printemps’ åbning i Manhattan i marts 2025 trådte han og hans kone Martha Kramer ind i butikken. “Der var næsten ingen kunder, men jeg følte, at det var en kunstnerisk succes,” sagde Fox og kommenterede den franske stormagasins farvede glaspaneler, fresker og vintage-agtige Art Nouveau-fliser. “Der er meget der er visuelt tiltalende, og størrelsen på sko-salonen i Red Room og barerne og restauranterne er imponerende, men der er ikke meget tøj.”
You May Also Like
På 95 år er Fox’s passion for branchen, nysgerrighed, evnen til at aflæse tendenserne og vedholdenhed ikke aftaget. Siden han driver NJF Associates, har han rådgivet mærker inden for forretningsudvikling. “Jeg arbejder stadig på at lancere Lincoln Fox, et luksus håndtaskekoncept, men forsøger at rejse midler for at få det op at køre,” fortalte Fox WWD.
Det har været en distingiveret, mere end 70-år lang rejse inden for luksusdetailhandel, fyldt med bedrifter og blinkende øjeblikke, fra hans tidlige dage som mentee og lærling i luksusdetailhandel til at modernisere og vække sovende brands til live og lede grupper, der køber virksomheder. Fox har haft topstillinger hos Brooks Brothers, Neiman Marcus, Bergdorf Goodman, I. Magnin, Sulka, Mark Cross, Garfinckel’s og Raleigh’s, i en karriere, der har krydset sådanne branchelegender som Stanley Marcus, Ira Neimark og Philip Hawley fra Carter Hawley Hale, samt Hubert Givenchy, Zandra Rhodes, Jean Muir, Prins Rainier og Prinsesse Grace.
Bronx-beboeren arbejdede i en skobutik på Fifth Avenue, mens han gik på Baruch College. Han tog en bachelor i business administration og senere en master i detailhandel, mens han deltog i aftenkurser ved New York University. “Jeg forelskede mig i detailhandlen.”
Mens han var senior i college, tilbød Brooks Brothers og Bloomingdale’s ham jobs. “Jeg valgte Brooks Brothers, fordi det var meget prestigefyldt og blev betragtet som guldstandarden for preppy med en storslået historie,” huskede Fox.
Han tilmeldte sig træningsprogrammet, blev assistentindkøber og derefter indkøber af skræddersyet tøj i 1964. “Det var dengang, mænd købte tre-stifts jakkesæt, vester, knaphuls-skjorter og ‘repp’ slips. Det var dage med to eller tre martini til frokost. Alle købmændene drak. Men jeg var en dreng. Jeg drak tomatjuice og iskoldt te.”
Fox blev ved med at blive forfremmet, til sidst til executive vice president, der bistod den øverste købmandschef. “Det var der, jeg lærte tal-siden af forretningen.”
Han søgte ikke en ændring i karrieren, da han fik et opkald fra en rekrutteringskonsulent, der repræsenterede Stanley Marcus og ønskede at interviewe Fox til et arbejde hos Neiman’s. “Jeg kunne ikke forestille mig, at nogen fra Brooks Brothers ville være rigtig for Neiman Marcus. Brooks Brothers var en bastion af konservatisme, og Neiman’s var en modeforretning,” sagde Fox.
Han mødte Marcus på Pierre Hotel. De kom godt ud af det, og Fox tiltrådte Neiman’s i 1966 som vicepræsident med tilsyn med herre- og intimt beklædning. I 1972 blev han senior vicepræsident og general merchandise manager for fin påklædning, kosmetik, herre-, bagage og gavegallerier, og stod for mere end 70 procent af den samlede omsætning.
“When I joined Neiman’s, Stanley sat me down and said, ‘I’m sending you all over the world. I want you to bring back the best product.’ It had nothing to do with brands. It was all about the best shirt, the best tie, the best piece of leather. The stuff we bought was all private label. You know, Stanley wrote a book called ‘The Quest for the Best,’ and basically, that’s what it was all about.”
Fox havde aldrig været i Europa før, men inden for en måned efter at have tiltrådt Neiman’s var han ude i seks uger. “Stanley sagde til mig: ‘Jeg vil have dig til at gå til museer i Paris, Rom, Firenze, Milano, Frankfurt, Madrid og Barcelona.’ Han ville have mig til at forstå kulturen i landene og bedre forstå Neiman’s-kundens mentalitet og blive udsat for det, de blev udsat for, og derefter handle på verdens markeder. Jeg lærte så meget af ham og holdt kontakt med ham, efter jeg forlod Neiman’s.”
Som Neiman’s herreindkøber gav han Ralph Lauren sin første store ordre. De kendte hinanden fra Brooks Brothers, da Lauren arbejdede i butikken. Så da han arbejdede for et firma i Empire State Building kaldet Beau Brummel, ringede han til Fox for at undersøge hans slipsdesigns. På det tidspunkt var smalle slips mode, men Fox så tre korrugerede kasser fyldt med brede slips.
“Det var interessant mode. De kostede 15 dollars, og den højeste pris, vi havde hos Neiman’s, var 12,50 dollars. Jeg fortalte Ralph, at disse slips så godt ud, og at han skulle komme til Dallas. Han sagde, han aldrig havde fløjet før.” Han viste Lauren rundt i Neiman’s Dallas-butik og gav ham en ordre på 100 dusin slips. “Ralph var meget intens og meget engageret.” Det var begyndelsen på et langt forretnings- og personligt forhold. Faktisk blev Foxs 95-års fødselsdagsfest afholdt på Laurens Polo Bar-restaurant ved Fifth Avenue, som Lauren, Sam og Libby Edelman, John Demsey, Sonja Caproni og Paul Sinclaire, blandt andre, deltog i.
Ligesom i enhver varig karriere var der mange succeser og et par tilbageslag for Fox. Hawley, administrerende direktør for den tidligere Carter Hawley Hale-detailkonsortium, der ejede Neiman’s på det tidspunkt, tilmeldte Fox et avanceret ledelsesprogram ved Harvard i 1975, da Fox blev tilbudt præsidentposten i Brooks Brothers. Han var klar til at tage imod, men Hawley og Marcus svarede igen ved at hæve Fox til executive vice president for merchandising og markedsføring i Bergdorf Goodman, som dengang var en del af CHH, for at arbejde sammen med Ira Neimark, Bergdorfs administrerende direktør.
“Vi havde det fint med hinanden. Jeg besøgte Ira i hans hjem, og han ville have, at jeg skulle færdiggøre Harvard-programmet.” Men mens han var i skolen, ændrede Neimark Fox’ ansvarsområder, hvilket udløste Fox’ pludselige afgang fra Bergdorf’s. Han kom tilbage igen og blev senior vicepræsident og general merchandise manager hos I. Magnin.
I 1984 led Fox en investorgruppe, der købte Raleigh’s specialkæde og senere Garfinckel’s stormagasin i Washington, D.C., for til sidst at sælge Raleigh’s til Hartmarx og se Garfinckel’s gå konkurs under vægten af gæld.
Men Fox kom igen stærkt tilbage i 1989 og blev præsident og administrerende direktør for Sulka, luksuriøst herretøj-mærke, hvor han blev i 10 år og hævede Sulka fra en nøgleartikel haberdashery til et internationalt mærke, der garderoberer mænd fra top til tå.
I 2010 blev Fox administrerende direktør og medejer af Mark Cross, Amerikas første luksus lædervare-mærke. På syv år genoplivede han det historiske brand og byggede distribution til 75 detailhandlere verden over med et design-sprog baseret på dets arkiver, men med et tydeligt moderne synspunkt. Han solgte Mark Cross til private equity i 2016 og fortsatte som administrerende direktør indtil 2019.
“Jeg var heldig, fordi Taylor Swift og Lady Gaga købte taskerne. Jeg mener, jeg gav aldrig en taske væk. Jeg kunne ikke tro den effekt, de havde. Taylor Swifts taske var en klassisk, flad taske med et enkelt håndtag. Lady Gagas taske var en hård kasse-lignende taske, som en kuffert. Vi kaldte den Grace, fordi vi designede den som en tilpasning af tasken Grace Kelly bar i filmen ‘Rear Window.’ Husk scenen med Jimmy Stewart, hvor hun åbner tasken og viser sit lingeri, fordi hun bliver der den aften?” Fox solgte Marc Cross til private equity, hvilket han foreslog blev en skygge af, hvad det engang var.
Fox ser detailkøberens rolle ændre sig dramatisk i forhold til dengang han var en, og ikke nødvendigvis til det bedre. Han mener, at købere nu er for risikoaverse, med en overdreven afhængighed af resultaterne fra året før for at sætte indkøb til sæsonen frem. De har mindre købekraft med fremkomsten af planlægnere, rejser meget mindre, og når de gør det, er det typisk efter mærkernes anmodning, sagde Fox.
“Jeg tror ikke, købere er særlig trænet i produktet,” sagde Fox. “De er risikoaverse i den forstand, at de ønsker at lægge ansvaret på leverandøren,” med returmuligheder og chargebacks. “Et par pensionerede butikkens ledere sagde, at de hadede deres job mod slutningen af deres karriere, fordi de følte sig mere som ejendomsspekulanter eller udlejere end som købmænd,” gennem udbredelsen af lejede koncessionsbutikker i butikkerne.
“At Bergdorf’s havde vi en stor mulighed for at gøre noget, som ingen anden butik kunne gøre, fordi der stort set kun var én butik. Køberen kunne også være afdelingsleder og bruge tid på gulvet for at lære, hvad kunderne ønskede, og samtidig købe produkter. Sådan så detailhandlen oprindeligt ud, men når detailsbutikker tilføjede døre, blev det umuligt for købere at bruge tid på salgsområdet. Jeg synes dog, at køberen i dag er meget mere teknisk kvalificeret end for år siden. De har betydelige computerfærdigheder. Hvis du er en Bottega [Veneta]-køber, så kender du Hermès, Celine og Balenciaga. De kender priserne på bestemte tasker. Der er en global bevidsthed. De er velbevandrede og veluddannede i markedet som helhed. Før computerenes og internettets tidsalder kunne en køber have god smag og intet andet, og blev støttet af kontorpersonalet.”
